¿Qué son y para qué sirven los probióticos?

El término probiótico es una palabra que significa “a favor de la vida” y actualmente se utiliza para designar a las bacterias que tienen efectos beneficiosos para los seres humanos y los animales.  El consumo de probióticos se remonta a miles de años atrás y los trabajos de Metchnikoff, fueron la primera prueba de la habilidad de los lactobacilos de transformar lactosa en ácido láctico, y que dicha acidez mantendría un ambiente hostil para las bacterias patógenas, y que los beneficios del consumo de los mismos se veía reflejado en la longevidad de las personas que consumían estos lactobacilos en leches fermentadas (Hill et al. 2014)(FAO & OMS 2006)(Hill et al. 2014). (Anukam & Reid 2007).

Los probióticos son microorganismos vivos presentes en los alimentos los cuales al ser ingeridos en cantidades suficientes pueden ejercer una actividad fisiológica específica, beneficiosa para la salud del individuo (Shah et al., 2001). Para que los probióticos se puedan usar ampliamente en la prevención o tratamiento de enfermedades gastrointestinales, deben de ser seguros y fáciles de administrar, tradicionalmente, los medios que se utilizan como vehículos para el consumo de estos agentes son principalmente los productos lácteos como el yogurt, las leches fermentadas y sus derivados (Chick et al., 2001).

Los probióticos son conocidos como acido tolerantes debido a que resisten al paso por el tracto gastrointestinal y soportan condiciones extremas de temperatura: mayor de 45°C y hasta 4°C (Crittenden et al., 2001). Son varios los géneros que incluyen miembros que se consideran como microorganismos probióticos entre los géneros más comúnmente y que son utilizados comercialmente, son cepas de Lactobacillus rhamnosus, L. acidophilus, L. casei, L. platarum, L. reuteri, Streptococcus thermophilus, Enterococcus faecium, Bifidobacterium bifidum, B. breve, B. lactis y B. longum (Granato  et al., 2010).

Muchos alimentos como yogurt, queso, salami y vinos son producto de fermentaciones por bacterias ácido lácticas (BAL). Muchas especies de BAL y algunas otras bacterias son asociadas históricamente a la comida, son reconocidas como bacterias “generalmente consideradas como seguras” (GRAS, por sus siglas en inglés); es importante mencionar, que no necesariamente cualquier BAL puede ser reconocida así (Limsowtin et al, 2002). Se han documentado varios beneficios para el ser humano al consumir BAL en alimentos fermentados; entre ellos están: la prevención y el tratamiento de la diarrea y condiciones similares. Su principal papel es preservar la integridad de la flora intestinal. El que éstas se adhieran a las células de la mucosa intestinal y la producción de sustancias antibacterianas, es una de sus funciones más estudiadas. Cabe destacar que son solo algunas las BAL que se han estudiado con este fin.  

Los probióticos son bacterias viables que son usadas para fermentar algunos alimentos, como productos lácteos. Son varias las propiedades que tiene que tener una bacteria para poder ser catalogada como probiótica. Entre ella la principal es sobrevivir a lo largo del sistema digestivo: la boca, el estómago, y el intestino delgado y grueso; deben ser estables en condiciones gástricas, es decir resistir condiciones ácidas; deben adherirse a las células intestinales humanas, colonizar el tracto intestinal y deben ser antagonistas frente a bacterias patógenas y ser seguras para el consumo humano (Salminen et al, 1993).

Existen a su vez diferentes grupos de probióticos:

1. Probióticos naturales: Corresponden principalmente a productos lácteos fermentados (yogures, leche y quesos), vegetales, carnes y pescados fermentados. La cantidad de microorganismos que contienen es muy baja.
2. Probióticos comercializados: productos naturales comercializados (sintetizados a partir de diferentes cepas de microorganismos, que los contienen en forma más concentrada). Ejemplos de estos son: Uno al día®, Chamyto® y NAN 2®.
3. Suplementos alimenticios que contienen probióticos: La única diferencia con los anteriores es que el probiótico no está contenido en el alimento, sino que se encuentra encapsulado y separado. Agentes bioterapéuticos, son microorganismos que tienen un efecto terapéutico demostrado. Dentro de estos tenemos como ejemplos Perenteryl® (Saccharomyces boulardii) y Biolactus® (Lb. rhamnosus) (Contardo et al, 2005).

Bibliografía

Chick, H. U. et al., 2001. Growth and Acid Production by Lactic Acid Bacteria and Bifidobacteria Grown in Skim Milk Containing Honey. J Food Sci, 66(3):478 - 481.

Contardo, V. M., Bustamante, G., Rodríguez, J. et al., 2005 Probióticos en niños con diarrea aguda. Rev. Ped. Elec. 3(2):32-35.

Crittenden, C.C., Brinques, G.B. & Ayub, M.A.Z., et al., 2001. Probiotics production and alternative encapsulation methodologies to improve their viabilities under adverse environmental conditions. International journal of food sciences and nutrition, 7486(July), pp.1–15.

Granato, D. et al., 2010. and Nondairy Probiotic Food Development : Trends , Concepts , and Products. , 9(3), pp.292–302.

Hill, C. et al., 2014. Expert consensus document: The International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics consensus statement on the scope and appropriate use of the term probiotic. Nature reviews. Gastroenterology & hepatology, 11(August 2014), p.9. Available at: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/24912386.

Limsowtin, G.K.Y, M.C. Broome, I.B. Powell. et al., 2002. Lactic acid bacteria, taxonomy. En Roginsky, H., J. W. Fuquay, P. F. Fox (ed.), Encyclopedia of Dairy Sciences. Londres, Reino Unido. Academic Press. Vol 3, pp 1470-1478.

Salminen, S., M. Deighton, S. Gorbach. et al., 1993. Lactic acid bacteria in health and disease. En Salminen, S., A. von Wright (ed.), Lactic acid bacteria. Baltimore, E.U.A. Marcel Dekker. pp 199-225.

 Shah, N. et al., 2001. Functional foods from probiotics to prebiotics. Food Technology, 55, 46-53.